Οι ΗΠΑ έχουν δοκιμάσει σχεδόν τα πάντα για να κερδίσουν την κούρσα της τεχνολογίας έναντι της Κίνας – σε τομείς τόσο διαφορετικούς όσο η τεχνητή νοημοσύνη, η ενέργεια, τα αυτόνομα οχήματα, τα μη επανδρωμένα αεροσκάφη και τα ηλεκτρικά αυτοκίνητα. Μέχρι στιγμής, τίποτα από αυτά δεν έχει αποδώσει.
Τα ηλεκτρικά αυτοκίνητα της Κίνας είναι φθηνότερα και από πολλές απόψεις καλύτερα από τα αμερικανικά. Η χώρα κυριαρχεί στα καταναλωτικά μη επανδρωμένα αεροσκάφη. Τα αυτόνομα οχήματα έχουν κυκλοφορήσει στους δρόμους της Wuhan και του Πεκίνου με ρυθμό που δεν έχουν καταφέρει να φτάσουν η Waymo και η Tesla. Η Κίνα παράγει τη μερίδα του λέοντος των παγκόσμιων ηλιακών συλλεκτών και μπαταριών. Και ενώ οι ΗΠΑ και οι σύμμαχοί τους διατηρούν ένα μικρό προβάδισμα στα προηγμένα μικροτσίπ και την τεχνητή νοημοσύνη, το χάσμα φαίνεται να κλείνει ταχύτερα από ποτέ.
Το αποτέλεσμα είναι μια έντονη συζήτηση μεταξύ των ανώτερων ηγετών της σημερινής κυβέρνησης και των επικριτών εκτός αυτής. Οι αξιωματούχοι του Λευκού Οίκου και οι πληρεξούσιοι τους τάσσονται σχεδόν ομοιόμορφα υπέρ της καταστολής της τεχνολογικής προόδου της Κίνας με την απαγόρευση της εξαγωγής μικροτσίπ τεχνητής νοημοσύνης και των εργαλείων για την κατασκευή τους. Ορισμένοι εκτός της κυβέρνησης -συμπεριλαμβανομένου του επικεφαλής της Nvidia NVDA 1,29%αύξηση- πράσινο ανοδικό τρίγωνο- λένε ότι τέτοιες πολιτικές γυρίζουν μπούμερανγκ επιταχύνοντας την ανάπτυξη του δικού της τεχνολογικού οικοσυστήματος από την Κίνα.
Η συζήτηση καταλήγει στο εξής: Είναι καλύτερο να εξαρτάται η Κίνα από την αμερικανική τεχνολογία ή είναι πολύ μεγάλος ο κίνδυνος για την εθνική ασφάλεια από το να έχει η Κίνα την τεχνολογία μας;
Chips ahoy
Μεταξύ εκείνων που εντείνουν την κριτική στους ισχύοντες ελέγχους εξαγωγών είναι ο Jensen Huang, διευθύνων σύμβουλος του αμερικανικού κολοσσού τσιπ Nvidia. Η Κίνα θα μπορούσε να δαπανήσει 50 δισεκατομμύρια δολάρια σε τσιπ και διακομιστές για την τεχνητή νοημοσύνη το 2026, είπε, και η εταιρεία του θα χάσει αυτή την αγορά ως αποτέλεσμα της νέας απαγόρευσης των εξαγωγών προηγμένων τσιπ τεχνητής νοημοσύνης στην Κίνα.
Την Τετάρτη, κατά τη διάρκεια μιας κλήσης για τα κέρδη, ο Huang διπλασίασε την κριτική του, λέγοντας: «Η θωράκιση των κινεζικών κατασκευαστών τσιπ από τον αμερικανικό ανταγωνισμό μόνο τους ενισχύει στο εξωτερικό και αποδυναμώνει τη θέση της Αμερικής. Οι περιορισμοί στις εξαγωγές έχουν ωθήσει την καινοτομία και την κλίμακα της Κίνας». Μέχρι στιγμής, η περιορισμένη πρόσβαση της Nvidia στην Κίνα έχει κάνει ελάχιστα για να επηρεάσει τα έσοδά της.
Ελλείψει τσιπ από τις ΗΠΑ, η Κίνα στρέφεται σε τσιπ που σχεδιάζονται και κατασκευάζονται εξ ολοκλήρου από κινεζικές εταιρείες, όπως η Huawei, η Cambricon, η CXMT και η Semiconductor Manufacturing International Corporation.
Κάθε ένα από τα τελευταία τσιπ AI Ascend 910C της Huawei είναι μόνο το ένα τρίτο τόσο ισχυρό όσο τα τσιπ της Nvidia, αλλά πέντε φορές περισσότερα είναι στριμωγμένα σε κάθε έναν από τους υπερυπολογιστές AI CloudMatrix 384 της εταιρείας. Όσον αφορά την ακατέργαστη ισχύ, και στην πολύ σημαντική μέτρηση του πόση μνήμη είναι στριμωγμένη σε κάθε υπολογιστή CloudMatrix, η Huawei ήδη κερδίζει την Nvidia.
Και παρόλο που ο CloudMatrix 384 της Huawei απαιτεί τέσσερις φορές περισσότερη ηλεκτρική ενέργεια, η Κίνα έχει τεράστιο πλεονέκτημα όσον αφορά την παραγωγή ενέργειας, λέει ο Doug O’Laughlin, αναλυτής της SemiAnalysis που έχει μελετήσει τους νέους υπερυπολογιστές AI της Huawei. «Η Κίνα έχει προσθέσει την παραγωγή ενέργειας τα τελευταία 10 χρόνια και έχει κλειδώσει ολόκληρη την αλυσίδα εφοδιασμού για να συνεχίσει να το κάνει αυτό», προσθέτει.
Η SMIC, η οποία κατασκευάζει τους επεξεργαστές της Huawei, είναι πλέον ο τρίτος μεγαλύτερος κατασκευαστής τσιπ στον κόσμο και έχει καταφέρει να καινοτομήσει στην κατασκευή τσιπ υψηλής ποιότητας παρά το γεγονός ότι διαθέτει τεχνολογία παλαιότερης γενιάς, πριν από την απαγόρευση των εξαγωγών.
Ο Bryan Burack, αναλυτής για την Κίνα στο Heritage Foundation, τη συντηρητική δεξαμενή σκέψης της Ουάσινγκτον με σημαντική επιρροή στην τρέχουσα κυβέρνηση, λέει ότι οι έλεγχοι των εξαγωγών σε τεχνολογίες όπως η τεχνητή νοημοσύνη είναι πιο σημαντικοί από ποτέ, επειδή οι ΗΠΑ βρίσκονται σε έναν νέο ψυχρό πόλεμο. Ο Burack ήταν μέλος του Συμβουλίου Εθνικής Ασφάλειας μέχρι την περασμένη εβδομάδα, όταν περικόπηκαν 100 υπάλληλοι, και λέει ότι ο χρόνος του στο Συμβούλιο ενίσχυσε τις πεποιθήσεις του για το θέμα.
«Νιώθουμε άνετα να βοηθήσουμε την Κίνα να δημιουργήσει τεχνητή νοημοσύνη διπλής χρήσης που μπορεί να χρησιμοποιηθεί για την απόκτηση στόχων για κατευθυνόμενα όπλα», λέει ο Burack, “ακόμη και αν πρόκειται για μια υγιή επιχείρηση”;
Ξανά και ξανά, η Κίνα έχει αγοράσει προηγμένη τεχνολογία από τις ΗΠΑ και την έχει αντιγράψει, και στη συνέχεια την έχει επεκτείνει σε τεράστιες επιχειρήσεις, μια διαδικασία που ο O’Laughlin παρομοιάζει με έναν μαθητή που αντιγράφει την εργασία του άλλου. «Ακούγομαι σχεδόν αντιεπιχειρηματικός όταν το λέω αυτό, αλλά πραγματικά δεν μπορώ να εκφράσω αρκετά ότι δεν πρέπει να κάνουμε τη δουλειά τους ευκολότερη», προσθέτει.
Η πρώτη θητεία του Τραμπ
Οι ανησυχίες για την πρόοδο της Κίνας στον τομέα της τεχνολογίας δεν είναι σχεδόν καινούργιες στην Ουάσινγκτον, αλλά η πίεση για την παρεμπόδιση της ανάπτυξής της μπήκε σε υψηλές ταχύτητες κατά την πρώτη διακυβέρνηση του προέδρου Τραμπ, σύμφωνα με γνώστες του κλάδου.
Το 2018, ο τότε υπουργός Εμπορίου Γουίλμπουρ Ρος απέκοψε την κινεζική εταιρεία τηλεπικοινωνιών ZTE από την αμερικανική τεχνολογία, όπως τα μικροτσίπ, λόγω ανησυχιών για την εθνική ασφάλεια. Αυτό έθεσε ουσιαστικά τέλος στις παγκόσμιες φιλοδοξίες της εταιρείας που συνδέεται με την κινεζική κυβέρνηση.
«Με ένα χτύπημα, η αμερικανική κυβέρνηση έδειξε στην κυβέρνηση της Κίνας και στις εταιρείες τεχνολογίας της Κίνας ότι είχε τη δυνατότητα κατά βούληση να γονατίσει τους ηγέτες της τεχνολογίας της Κίνας», λέει ο Dan Wang, ερευνητής στο Ινστιτούτο Hoover του Πανεπιστημίου του Στάνφορντ.
Ακολούθησε μια σειρά περιορισμών για τα μικροτσίπ και το λογισμικό, ιδίως για τον κινεζικό γίγαντα των smartphones και των τηλεπικοινωνιών Huawei. Εκείνη την εποχή, ακόμη και οι κινεζικές εταιρείες τεχνολογίας δεν ήταν πρόθυμες να αγοράσουν εγχώρια κατασκευασμένα τσιπ επειδή ήταν κατώτερα από τα αμερικανικού σχεδιασμού τσιπ που κατασκευάζονται στις ΗΠΑ, τη Νότια Κορέα και την Ταϊβάν, λέει ο Rui Ma, ένας επενδυτής-άγγελος με έδρα τη Silicon Valley και αναλυτής τεχνολογίας της Κίνας. Χωρίς άλλη επιλογή, οι εταιρείες τεχνολογίας της Κίνας αναγκάστηκαν να αγοράσουν τοπικά.
Αυτό έδωσε το έναυσμα για τεράστιες επενδύσεις από τις εταιρείες τεχνολογίας της Κίνας και την κυβέρνησή της. Όσο καλύτερα γίνονταν τα τσιπ της Κίνας, τόσο περισσότερο οι ΗΠΑ προσπαθούσαν να επιβραδύνουν την πρόοδο της Κίνας, μεταξύ άλλων απαγορεύοντας την εξαγωγή μηχανημάτων και υλικών κατασκευής τσιπ στην Κίνα.
Αυτό δεν σημαίνει ότι το εγχώριο οικοσύστημα κατασκευής τσιπ της Κίνας είναι ίσο με αυτό που μπορούν να επιστρατεύσουν οι ΗΠΑ και οι σύμμαχοί τους. Αλλά η ιδέα ότι είναι πολύ πίσω -ή ότι θα παραμείνει έτσι για πάντα- είναι αντίθετη με την ιστορία, λέει ο Patrick Moorhead, αναλυτής της βιομηχανίας ημιαγωγών που ήταν στέλεχος της AMD για 11 χρόνια.
«Είμαι στην τεχνολογία εδώ και 30 χρόνια και έχω ακούσει πολλά «Ω, η Κίνα δεν θα το καταλάβει αυτό»», προσθέτει. «Τώρα νομίζω ότι το μόνο ερώτημα είναι πότε θα το καταλάβουν». Μακροπρόθεσμα, η Κίνα θα μπορούσε να είναι σε θέση να προμηθεύεται τοπικά ό,τι χρειάζεται για να φτάσει ή και να ξεπεράσει τις δυνατότητες εταιρειών όπως η TSMC της Ταϊβάν και η Intel με έδρα τις ΗΠΑ, λέει.
Γιατί η Κίνα;
Οι εμπειρογνώμονες με τους οποίους μίλησα επισήμαναν ότι η Κίνα διαθέτει έναν μοναδικό συνδυασμό περιουσιακών στοιχείων που καμία άλλη χώρα στην ιστορία των εμπορικών πολέμων της Αμερικής δεν διέθετε.
Ο γιγαντιαίος πληθυσμός της είναι εξαιρετικά καλά εκπαιδευμένος, από εξειδικευμένους εργάτες εργοστασίων μέχρι μηχανικούς που εκπαιδεύονται στα πανεπιστήμια της χώρας. Ο Huang της Nvidia έχει πει επανειλημμένα ότι οι μισοί από τους μηχανικούς τεχνητής νοημοσύνης του κόσμου βρίσκονται στην Κίνα. Η Nvidia δέχθηκε πρόσφατα πυρά από Αμερικανούς γερουσιαστές για την κατασκευή ενός νέου γραφείου μηχανικών στη Σαγκάη.
Διαθέτει επίσης μια τεράστια εγχώρια αγορά, οπότε μπορεί να επωάζει εταιρείες εντός των συνόρων της προτού αυτές γίνουν παγκόσμιες. Και ενώ η Κίνα εξαρτάται από τις ΗΠΑ και τον υπόλοιπο κόσμο για πολλές πρώτες ύλες και εξειδικευμένα αγαθά, η καλά οργανωμένη, καλά χρηματοδοτούμενη και συνεπής προσπάθεια του Κινεζικού Κομμουνιστικού Κόμματος για αυτάρκεια σημαίνει ότι οι εξαρτήσεις αυτές συρρικνώνονται. Χρόνο με το χρόνο, η χώρα παράγει μεγαλύτερο ποσοστό όλων όσων χρειάζεται, από τα πιο μικροσκοπικά εξαρτήματα τσιπ μέχρι τα μεγαλύτερα φορτηγά πλοία.
Στο καλύτερο όλων των κόσμων, οι ΗΠΑ θα επέτρεπαν στους πρωταθλητές τους στα τσιπ και στο λογισμικό να συνεχίσουν να κυριαρχούν στην εγχώρια κινεζική αγορά, λέει ο Wang. Αλλά δεδομένου ότι οι έλεγχοι των εξαγωγών που ξεκίνησαν πριν από χρόνια το έκαναν αδύνατο, ο μόνος λογικός τρόπος για να προχωρήσει η χώρα μπορεί να είναι η συνέχιση των ελέγχων -και πιθανώς ακόμη και η αυστηροποίησή τους.
«Αυτό που έχουμε τώρα δεν είναι η δεύτερη καλύτερη λύση, αλλά η έβδομη καλύτερη λύση», λέει ο Γουάνγκ. «Σίγουρα δεν υπάρχει τρόπος να αποκατασταθεί η εμπιστοσύνη με τις κινεζικές εταιρείες».
Πηγή: The Wall Street Journal
