Ανησυχία έχει προκαλέσει στις ΗΠΑ, το γεγονός ότι «ευαίσθητα» εξαρτήματα μαχητικού αεροσκάφους F-35, βρέθηκαν στο Χονγκ Κονγκ το καλοκαίρι.
Σύμφωνα με τα όσα αναφέρει το Politico, βρίσκεται σε εξέλιξη έρευνα, στο Κογκρέσο για το κατα πόσο η Κίνα είχε πρόσβαση στα βασικά εξαρτήματα του άκρως απόρρητου οπλικού συστήματος.
Ένα κοντέινερ, με εξαρτήματα αυστραλιανών F-35, που κατευθύνοντας προς τις εκγαταστάσεις της Lockheed Martin στις ΗΠΑ για επισκευές, «εξετράπει της πορείας του» στον Ειρηνικό Ωκεανό και εντοπίστηκε στο λιμάνι του Χονγκ Κονγκ, αναφέρει το Politico, επικαλούμενα τρία άτομα που είναι ενήμερα για το θέμα. Το Πεντάγωνο επιβεβαίωσε την εξαφάνιση ορισμένων εξαρτημάτων.
Δεν είναι σαφές για ποιο λόγο άλλαξε η διαδρομή του κοντέινερ ούτε ποιος το έχει στην κατοχή του τώρα
Το περιστατικό, το οποίο δεν είχε αναφερθεί προηγουμένως, πυροδότησε μια σειρά συσκέψεων και συνεδριάσεων επιτροπώντων βασικών επιτροπών εθνικής ασφάλειας του Κογκρέσου. Αξιωματούχοι του Στέιτ Ντιπάρτμεντ και του Πενταγώνου ενημέρωσαν για πρώτη φορά τα μέλη του Κογκρέσου για το θέμα, τον Ιούνιο, σύμφωνα με τις πηγές, ενώ αναμένονται πολλές επιπλέον ενημερώσεις τις επόμενες εβδομάδες.
Αγνοούνται τήματα της τεχνολογίας stealth
Ανάμεσα στα εξαρτήματα που αγνοούνται είναι και μια καλύπτρα πιλοτηρίου η οποία περιέχει τεχνολογία απόκρυψης στην οποία μόνο οι ΗΠΑ και οι σύμμαχοί τους έχουν πρόσβαση, σύμφωνα με δύο από τις πηγές. Ένας αντίπαλος θα μπορούσε να μελετήσει τα εξαρτήματα και ενδεχομένως να αναπαράγει την πολύτιμη τεχνολογία, εάν είχε στη διάθεσή του το τμήμα αυτό.
Η καλύπτρα του πιλοτηρίου, ένα κρίσιμο εξάρτημα για τις δυνατότητες απόκρυψης του F-35, είναι ένας ακρυλικός θόλος που καλύπτει το πιλοτήριο και είναι επικαλυμμένος με ένα λεπτό στρώμα διαφανούς υλικού που απορροφά την ακτινοβολία ραντάρ, βοηθώντας στην απόκρυψη του αεροσκάφους.
Σύμφωνα με την ίδια την περιγραφή της Πολεμικής Αεροπορίας, αυτό το στρώμα προστασίας από την ανίχνευση, μπορεί να υποβαθμιστεί με την πάροδο του χρόνου, καθιστώντας αναγκαία την επισκευή ή την αντικατάσταση των θόλων στα περισσότερα από 1.300 μαχητικά αεροσκάφη που έχουν κατασκευαστεί για τις ΗΠΑ και τους συμμάχους τους.
Το Γραφείο Κοινού Προγράμματος F-35 του Πενταγώνου δήλωσε σε ανακοίνωσή του ότι «έχει λάβει γνώση ενός ζητήματος που αφορά την αποστολή μη λειτουργικών εξαρτημάτων του F-35 Lightning II».
Το γραφείο συνεργάζεται με τις αμερικανικές αρχές και τους εταίρους του κλάδου «προκειμένου να ανακτήσει αυτά τα εξαρτήματα, να διερευνήσει το περιστατικό και να θεσπίσει μέτρα ασφαλείας για την αποφυγή παρόμοιων περιστατικών στο μέλλον», πρόσθεσε.
Πιθανότητα να εμπλέκεται η Κίνα
Το γεγονός ότι το κοντέινερ εντοπίστηκε για τελευτία φορά στο Χονγκ Κονγκ, έχει πυροδοτήσει φόβους ότι μπορεί να έχει πέσει στα χέρια του Πεκίνου. Τα τελευταία χρόνια, η Κίνα έχει ενισχύσει τον έλεγχό της επί της πόλης και έχει θεσπίσει όλο και πιο αυστηρούς νόμους εθνικής ασφάλειας, πουεπιτρέποοιυν στις κινεζικές αρχές να παρεμβάινουν στον έλεγχο της λειτουργίας του λιμανιού, ενός εκ των μεγαλύτερων λιμανιών του κόσμου.
Η Κίνα έχει ήδη εμπλακεί σε εκτεταμένη κατασκοπεία εναντίον μυστικών προγραμμάτων του Πενταγώνου, συμπεριλαμβανομένου του F-35.
«Δεν αποτελεί μυστικό ότι η Κίνα προσπαθεί επιθετικά να αποκτήσει δεδομένα για το F-35 μέσω ηλεκτρονικής κατασκοπείας, μεταξύ άλλων μέσων», δήλωσε ο J.J. Gertler, πρώην μέλος της Επιτροπής Ενόπλων Δυνάμεων της Βουλής των Αντιπροσώπων και αναλυτής στρατιωτικής αεροπορίας της Υπηρεσίας Ερευνών του Κογκρέσου. «Αλλά ακόμη και αν διέθεταν ήδη τεχνικές προδιαγραφές ή άλλα δεδομένα σχετικά με το εξάρτημα, η κατοχή ενός πραγματικού εξαρτήματος μπορεί να τους προσφέρει ακόμη περισσότερα στοιχεία για να προχωρήσουν και να επαληθεύσουν ή να βελτιώσουν ό,τι είχαν ήδη μάθει».
Το διαδαλώδες σύστημα υποστήριξης των F-35
Η αλυσίδα logistics του F-35 αποτελεί μια τεράστια, παγκόσμια επιχείρηση που βασίζεται σε εγκαταστάσεις σε πολλές χώρες για τη μεταφορά και την επισκευή ανταλλακτικών. Eνώ υπάρχουν κέντρα συντήρησης για το αεροσκάφος στην Αυστραλία, κανένα από αυτά δεν είναι ακόμη σε θέση να επισκευάζει τις καλύπτρες του πιλοτηρίου.
Η Lockheed Martin, κατασκευάστρια εταιρεία του F-35, διαχειρίζεται τη συνολική αλυσίδα εφοδιασμού του προγράμματος και χρησιμοποιεί εμπορικούς μεταφορείς για τη μεταφορά ανταλλακτικών.
Η Lockheed δήλωσε σε ανακοίνωσή της ότι δεν μπορεί να σχολιάσει την κατάσταση των αποστολών για λόγους ασφαλείας, αλλά τηρεί όλους τους κανονισμούς των ΗΠΑ για τη μεταφορά εξαρτημάτων αεροσκαφών.
«Οι ομάδες μας χειρίζονται κάθε αποστολή με τη μέγιστη επιμέλεια και τα απαραίτητα μέτρα ασφαλείας, προκειμένου να διασφαλίσουν την ακεραιότητα του προγράμματος F-35 και την ασφάλεια των συμμάχων μας», ανέφερε.
Το πρόγραμμα F-35, στο οποίο συμμετέχουν οι ΗΠΑ και άλλες χώρες όπως το Ηνωμένο Βασίλειο, η Αυστραλία, η Δανία, η Νορβηγία και η Πολωνία, διαθέτει έναν μοναδικό τρόπο διαχείρισης της ροής των ανταλλακτικών αεροσκαφών. Οι χώρες έχουν πρόσβαση σε μια κοινή δεξαμενή ανταλλακτικών που αποθηκεύονται σε όλο τον κόσμο και ανήκουν στο Υπουργείο Άμυνας, έως ότου τα ανταλλακτικά τοποθετηθούν στο μαχητικό αεροσκάφος.
Αν και το Υπουργείο Άμυνας έχει εντείνει την εποπτεία της αλυσίδας εφοδιασμού του F-35 τα τελευταία χρόνια, δεν είναι αυτό που τηρεί λογαριασμό για τα ανταλλακτικά του αποθέματος — αυτό το κάνει η Lockheed.
Μια έκθεση του Γραφείου Λογοδοσίας της Κυβέρνησης (GAO) από το 2023 διαπίστωσε ότι περισσότερα από 1 εκατομμύριο ανταλλακτικά του F-35 έχουν χαθεί τα τελευταία πέντε χρόνια. Ο ελεγκτικός φορέας κατέληξε στο συμπέρασμα ότι το υπουργείο δεν μπόρεσε να εξετάσει τις απώλειες ανταλλακτικών αξίας δεκάδων εκατομμυρίων δολαρίων, επειδή η Lockheed ελέγχει τις πληροφορίες.
«Το Γραφείο του Κοινού Προγράμματος F-35 δεν παρακολουθεί ούτε καταχωρεί αυτά τα ανταλλακτικά σε ένα σύστημα καταγραφής περιουσιακών στοιχείων με δυνατότητα λογοδοσίας, το οποίο θα του επέτρεπε να καταγράφει και να αποθηκεύει σε πραγματικό χρόνο τις αλλαγές στα αρχεία περιουσιακών στοιχείων», αναφέρεται στην έκθεση. «Τις πληροφορίες αυτές τις διατηρούν οι κύριοι ανάδοχοι».
