Στη φύση υπάρχει ένα είδος το οποίο, αντί να καλπάζει προς τα γηρατειά, επιστρέφει στην αρχή μόλις ωριμάσει, ξανά και ξανά. Αλλά σε αντίθεση με τον τραγικό φανταστικό χαρακτήρα Benjamin Button, ο οποίος επίσης γερνά αντίστροφα, αυτό το πλάσμα δεν πεθαίνει όταν επιστρέφει στη βρεφική ηλικία – αντίθετα, μεγαλώνει ξανά, επαναλαμβάνοντας τον κύκλο. Αυτό το συναρπαστικό και μπερδεμένο πλάσμα είναι η Turritopsis dohrnii, ευρύτερα γνωστή ως «αθάνατη» μέδουσα, ένα ζώο που δεν έχει εγκέφαλο, καρδιά, οστά και μάτια, αλλά έχει την ικανότητα να αποφεύγει τον θάνατο από φυσικά αίτια.
Αρχικά, τα αυγά της μέδουσας αναπτύσσονται σε μικρές προνύμφες που κολυμπούν ελεύθερα και ονομάζονται προνύμφες planula. Στη συνέχεια, μεταμορφώνονται σε πολύποδες, ή μικροσκοπικές ανεμώνες των οποίων οι μίσχοι προσκολλώνται στους κοραλλιογενείς υφάλους. Στη συνέχεια, οι πολύποδες ξεφυτρώνουν σε ανώριμα μωρά μέδουσες, τα οποία μεγαλώνουν και γίνονται μεδουσάκια, τα γνωστά ομπρελοειδή, πλοκαμοειδή πλάσματα που πάλλονται κατά μήκος των ωκεανών και ζευγαρώνουν για να γεννήσουν αυγά. Πιέζοντας όμως αρκετά μια μέδουσα, μπορεί να παραλείψει τα στάδια της γονιμοποίησης και της προνύμφης και να μετατραπεί κατευθείαν σε πολύποδα -όπως μια πεταλούδα που επιστρέφει σε κάμπια.
Πολλά άλλα είδη μεδουσών μπορούν να κάνουν αυτό το κόλπο της αντίστροφης γήρανσης και να επιστρέψουν στο στάδιο της προνύμφης, αλλά μόνο μία φορά και σπάνια μετά τη σεξουαλική αναπαραγωγή- η αθάνατη μέδουσα είναι μοναδική ως προς την ικανότητά της να το κάνει αυτό φαινομενικά άπειρες φορές. Σε μια εργασία που δημοσιεύθηκε στο Proceedings of the National Academy of Sciences τον Ιούλιο του 2022, επιστήμονες από το Πανεπιστήμιο του Οβιέδο στην Ισπανία προσπάθησαν να ρίξουν φως σε αυτή την εκπληκτική διαδικασία εξετάζοντας τα γονίδια που ελέγχουν τον ανορθόδοξο κύκλο ζωής της αθάνατης μέδουσας. Θα μπορούσε να κρύβει τα μυστικά της ανθρώπινης αθανασίας;
Έχοντας στα χέρια της τις συντεταγμένες της θέσης της μέδουσας από προηγούμενες μελέτες, η Maria Pascual Torner, μεταδιδακτορική ερευνήτρια στο τμήμα βιοχημείας και μοριακής βιολογίας του Πανεπιστημίου του Οβιέδο και μία από τους συγγραφείς της μελέτης, βούτηξε στα νερά της Σάντα Κατερίνα, ενός μεσογειακού θέρετρου στη νότια Ιταλία. Η ίδια και οι συνάδελφοί της συγκέντρωσαν πολύποδες, τους τοποθέτησαν σε ενυδρείο και τους άφησαν να μεταμορφωθούν σε μέδουσα για λίγες ημέρες. Για να διερευνήσουν πώς οι μέδουσες ανταποκρίνονται στο στρες, λιμοκτόνησαν τις μέδουσες.
«Οι medusae συρρικνώθηκαν σε μικρές μπάλες, δημιούργησαν πολύποδες και άρχισαν να αναδιαμορφώνουν τα ενήλικα σώματά τους», εξηγεί ο Pascual Torner. Για να μπορέσουν να δουν ποια γονίδια ελέγχουν όλη αυτή τη διαδικασία και χρησιμοποιούνται ενεργά για την παραγωγή πρωτεϊνών, ο ερευνητής κατέψυξε δείγματα μεδουσών από κάθε στάδιο ζωής, προκειμένου να εξαγάγει το αγγελιοφόρο RNA (mRNA), ένα μόριο που θέτει σε εφαρμογή τις οδηγίες του DNA. Επίσης, συνέκριναν αυτά τα γονίδια με ένα σύνολο σχεδόν 1.000 γονιδίων που σχετίζονται με τη γήρανση και την επιδιόρθωση του DNA -όλα αυτά υπάρχουν στα περισσότερα είδη, συμπεριλαμβανομένου και του δικού μας.
«Οι μέδουσες είχαν επιπλέον αντίγραφα ορισμένων γονιδίων, γεγονός που δείχνει ότι αυτά μπορεί να είναι σημαντικά για την επιβίωση των πλασμάτων», λέει ο Pascual Torner. Είναι ενδιαφέρον ότι τα γονίδια που σχετίζονται με την αποθήκευση του DNA μπήκαν στο παιχνίδι για να βοηθήσουν τις μέδουσες να φτιάξουν τις πρωτεΐνες τους- αλλά μόλις οι μέδουσες επέστρεψαν στη μορφή του πολύποδα, τα ίδια γονίδια σιώπησαν, με τις πρωτεΐνες τους να φτάνουν στο ναδίρ στο στάδιο που μοιάζει με σταγόνα πριν μετατραπούν σε πολύποδα.
Αντίστροφα, τα γονίδια που σχετίζονται με την πολυδυναμία, ή την ικανότητα ενός κυττάρου να διακλαδίζεται σε πολλούς διαφορετικούς τύπους κυττάρων ή ιστών στο σώμα, πήγαν προς την αντίθετη κατεύθυνση. Παρέμειναν ήσυχα κατά τη διάρκεια του σταδίου της μέδουσας, ξύπνησαν και ανέλαβαν δράση όταν το ενήλικο ζώο μπήκε στην αγχωτική κατάσταση αυτοκαταστροφής του και βοήθησαν στην ανοικοδόμησή του, ενώ στη συνέχεια επαναδραστηριοποιήθηκαν όταν η διαδικασία έφτασε στο τέλος της.
Πρόκειται για μια αξιοσημείωτα συντονισμένη χορογραφία του μπρος-πίσω, και τα γονίδια που την ελέγχουν απαιτούν περαιτέρω έρευνα. «Δεν σκεφτόμαστε το γονίδιο-κλειδί της αθανασίας ή τη φόρμουλα για την αθανασία», λέει ο Pascual Torner. Αντ’ αυτού, η ίδια και η ομάδα της επικεντρώνονται περισσότερο στο να φωτίσουν τα γονίδια που είναι τα πιο ελπιδοφόρα για την αναγεννητική θεραπεία, η οποία είναι η διαδικασία αντικατάστασης ή αναγέννησης φθαρμένων ανθρώπινων κυττάρων, ιστών ή οργάνων για να επαναφέρουν το σώμα σε μια πιο υγιή κατάσταση.
Η έρευνά τους σχετικά με αυτές τις αναγεννητικές ιδιότητες των μεδουσών θα μπορούσε δυνητικά και αργά -γιατί «η επιστήμη είναι αργή», τονίζει ο Pascual Torner- να βοηθήσει το ανθρώπινο σώμα να καταπολεμήσει καλύτερα τις υποβαθμιστικές συνέπειες της γήρανσης και τις νευροεκφυλιστικές και καρδιαγγειακές διαταραχές που συχνά συνοδεύουν τα γηρατειά. Πιστεύει ότι η αθανασία είναι απλώς ένα όνειρο απατηλό και θα παραμείνει ως τέτοιο.
«Σκεφτείτε το σύστημα του σώματός μας, το οποίο πρέπει να βρίσκεται σε ισορροπία», λέει ο Pascual Torner. Κάθε λεπτό, τα κύτταρα που δεν λειτουργούν σωστά προγραμματίζονται για θάνατο μέσω μιας διαδικασίας που ονομάζεται απόπτωση. «Αν δεν είχαμε θάνατο στον οργανισμό μας, στα όργανά μας, δεν θα μπορούσαμε να ζήσουμε ως σύστημα», λέει. Ακόμη και ο εγκέφαλός μας χρειάζεται τον θάνατο για να επιβιώσει. «Όταν πηγαίνουμε από το μηδέν έως τα τρία χρόνια, ο εγκέφαλός μας αναπτύσσεται συνεχώς, οι παλιοί νευρώνες πεθαίνουν συνεχώς όταν οι νευρωνικές τους οδοί δεν χρησιμοποιούνται», λέει ο Pascual Torner.
Από αυτή την άποψη, είναι μια κοσμική ειρωνεία ότι η ασθένεια του καρκίνου συνεπάγεται στην πραγματικότητα «επαναστατικά» κύτταρα που αγωνίζονται για την αθανασία, αν και εις βάρος ολόκληρου του συστήματος. “Τα καρκινικά κύτταρα δεν βρίσκονται σε ισορροπία με τα άλλα κύτταρα. Αυτά τα κύτταρα ακολουθούν το δικό τους δρόμο και στο τέλος πεθαίνουν επειδή κάνουν τον οργανισμό να καταρρεύσει”, λέει ο Pascual Torner.
Ούτε καν η αθάνατη μέδουσα δεν είναι ανίκητη στο θάνατο, αν το καλοσκεφτείς. «Είναι θνητή επειδή έχει θηρευτές- τα θαλάσσια σαλιγκάρια ή τα θαλάσσια σκουλήκια μπορούν να τη φάνε, και οι ιοί ή τα παράσιτα μπορούν να τη σκοτώσουν», λέει ο Pascual Torner.
Προς το παρόν, η «πηγή της νεότητας», η πηγή που μετατρέπει τα γέρικα, κουρασμένα σώματα σε νέα και φρέσκα, θα παραμείνει μυθική. «Δεν υπάρχουν συγκεκριμένες λύσεις για την πηγή της νεότητας», λέει ο Peter Trontelj, εξελικτικός βιολόγος στο Πανεπιστήμιο της Λιουμπλιάνα στη Σλοβενία. Ο Trontelj συντονίζει το GENEVOLCAV, ένα πρόγραμμα που καταγράφει τον γενετικό κώδικα του Proteus anguinus, ή σλοβενικού ολμού, ενός αμφίβιου που ζει σε σπήλαια και είναι επίσης γνωστό για τις ιδιότητες μακροζωίας του.
«Αυτό είναι περίπου το επίπεδο του πόσο μακριά περιμένουμε να φτάσουμε με τα πρώτα μας αποτελέσματα για το γονιδίωμα του Proteus», λέει ο Trontelj. Πιστεύει ότι η μελέτη της μέδουσας του Pascual Torner έχει πολλές δυνατότητες για περαιτέρω ανακαλύψεις, αλλά ο δρόμος είναι μακρύς μέχρι να μεταφραστεί οτιδήποτε με νόημα σε ιατρική ή άλλη ανθρώπινη χρήση.
«Δεν υπάρχει επίσης μεγάλη καινοτομία, επειδή οι λειτουργικές ιδιότητες των γονιδίων που βρέθηκαν στις αθάνατες μέδουσες ήταν γνωστές και αναμενόμενες, και η αναζωογόνηση εξακολουθεί να σημαίνει ότι ο ενήλικας πρέπει να μειωθεί σε μια μάζα ιστού προτού αναπτυχθεί από αυτόν ένας εντελώς νέος οργανισμός», λέει ο Trontelji. «Η όλη διαδικασία μοιάζει με κάποια μορφή κλωνοποίησης». Ομολογεί επίσης τρόμο στη σκέψη ότι οι άνθρωποι θα ζουν ακόμη περισσότερο σε έναν ολοένα και πιο πολυπληθή πλανήτη. «Μπορεί όμως να είναι καλό για τα διαστημικά ταξίδια», λέει.
Τα συστήματα χρειάζονται εισόδους και εξόδους, όπως το θέτει ο Pascual Torner – σε αυτό το σημείο, το έχουμε ήδη διαπιστώσει. Τι θα συνέβαινε όμως αν οι πρωτεΐνες αποθήκευσης αλλοιώνονταν ώστε να παραμένουν ενεργές κατά τη διάρκεια του σταδίου του πολύποδα; Θα συνέχιζε η μέδουσα την πορεία της Benjamin Button ή θα αναγκαζόταν να κινηθεί προς μια κατεύθυνση: τη δική μας, προς τα εμπρός; Αυτό, παράλληλα με την περαιτέρω μελέτη των υποψήφιων γονιδίων που είναι ήδη γνωστό ότι είναι σημαντικά για τη γήρανση, βρίσκεται στη μελλοντική ερευνητική ατζέντα των επιστημόνων. Αλλά δεν μπορούν να τονίσουν αρκετά ότι το ανθρώπινο σώμα είναι φτιαγμένο για να μπαίνει στη ζωή και να βγαίνει από αυτήν.
Τούτου λεχθέντος, υπάρχουν μυστήρια -όπως αυτό της ανθρώπινης συνείδησης- των οποίων το σύνολο δεν μπορεί να αναχθεί σε χημικές εξισώσεις, παραδέχεται ο Pascual Torner. Αλλά αυτό είναι ένα εντελώς διαφορετικό κεφάλαιο. Μέχρι να φτάσουμε εκεί, αν φτάσουμε ποτέ, ίσως να θέλουμε να κάνουμε τον τρόπο με τον οποίο γερνάμε λίγο πιο ευχάριστο.
Πηγή: Popular Mechanics
