Το διαστημικό τηλεσκόπιο “Nancy Grace Roman”, ένα έργο κόστους περίπου 4 δισεκατομμυρίων δολαρίων, και ύψους άνω των 12 μέτρων εκτοξεύθηκε από το Διαστημικό Κέντρο Κένεντι της NASA στη Φλόριντα με έναν πύραυλο Falcon Heavy της SpaceX, στις 7:26 τοπική ώρα (14:26 ώρα Ελλάδας).
Το τηλεσκόπιο έχει σχεδιαστεί για να διερευνά κοσμικά αινίγματα όπως η σκοτεινή ενέργεια και η σκοτεινή ύλη, ενώ παράλληλα δοκιμάζει τη βαρύτητα σε τεράστιες κλίμακες και να αναζητά εξωπλανήτες, όπως ονομάζονται οι πλανήτες πέρα από το ηλιακό μας σύστημα.
Παρά τις ανησυχίες που υπήρχαν σχετικά με τις καιρικές συνθήκες πριν από την εκτόξευση, ο πύραυλος εκτοξεύθηκε με επιτυχία και κατάφερε να μεταφέρει το τηλεσκόπιο στο διάστημα.
Το τηλεσκόπιο πήρε το όνομά του για να τιμήσει τη Νάνσι Γκρέις Ρόμαν, την πρώτη επικεφαλής αστρονόμο της NASA, η οποία θεωρείται “η μητέρα του Διαστημικού Τηλεσκοπίου Hubble”.
Το “Nancy Grace Roman” θα ταξιδέψει στο διάστημα προς μια τροχιακή θέση που ονομάζεται Σημείο Λαγκράνζ 2 (L2), η οποία βρίσκεται περίπου ένα 1,6 εκατομμύρια χιλιόμετρα από τη Γη και στην οποία θα χρειαστεί περίπου 100 ημέρες για να φτάσει. Η αποστολή του έχει προγραμματιστεί να διαρκέσει πέντε χρόνια, αν και η NASA ανέφερε ότι το τηλεσκόπιο ενδέχεται να διαθέτει αρκετό καύσιμο για πέντε επιπλέον χρόνια.
Το “Nancy Grace Roman” θα συλλέγει δεδομένα πιο γρήγορα από οποιοδήποτε προηγούμενο διαστημόπλοιο της NASA. Το Διαστημικό Τηλεσκόπιο Hubble έχει εκπέμψει περίπου 172 terabytes δεδομένων σε διάστημα 30 ετών, ενώ το Roman θα στείλει τον εντυπωσιακό αριθμό των 2.500 terabytes κατά τη διάρκεια της πενταετούς κύριας αποστολής του. Συλλέγει δεδομένα 1.000 φορές πιο γρήγορα από το Hubble, συλλέγοντας σε ένα μήνα τόσα δεδομένα όσα θα μπορούσε να διαχειριστεί ο παλαιότερος ξάδερφός του σε έναν αιώνα!
