Το ρύζι είναι απαραίτητο για την ιαπωνική κουλτούρα, παράδοση και πολιτική. Οι άνθρωποι είναι περήφανοι για τον ωοειδής κολλώδη κόκκο Japonica, ο οποίος εξακολουθεί να αποτελεί βασικό τρόφιμο, παρόλο που η συνολική κατανάλωση έχει μειωθεί κατά τις τελευταίες δεκαετίες.
Ωστόσο, από το περασμένο καλοκαίρι, οι τιμές έχουν εκτοξευθεί, καθώς η προσφορά δεν καλύπτει τη ζήτηση. Η κυβέρνηση πληρώνει εδώ και καιρό τους αγρότες για να μειώσουν την έκταση που καλλιεργούν ρύζι και να στραφούν σε άλλες καλλιέργειες, προκειμένου να διατηρηθούν οι τιμές του ρυζιού σχετικά υψηλές.
Για να αντιμετωπίσει τις ελλείψεις φέτος, η κυβέρνηση διέθεσε αποθέματα ρυζιού. Ωστόσο, το σιτάρι αργεί να φτάσει στα ράφια των σούπερ μάρκετ. Η οργή για αυτό ήταν ένας από τους λόγους που ο υπουργός Γεωργίας παραιτήθηκε αυτή την εβδομάδα. Οι καταναλωτές είναι απογοητευμένοι και αναρωτιούνται πού είναι το ρύζι.
Γιατί παραιτήθηκε ο υπουργός Γεωργίας;
Ο υπουργός Γεωργίας Τάκου Έτο παραιτήθηκε την Τετάρτη, μετά από την έντονη αντίδραση που προκάλεσε η δήλωσή του ότι «ποτέ δεν χρειάστηκε να αγοράσει ρύζι», επειδή οι υποστηρικτές του του το δίνουν ως δώρο.
Η δήλωση αυτή θεωρήθηκε εντελώς αποκομμένη από την πραγματικότητα των απλών ανθρώπων που αγωνίζονται να τα βγάλουν πέρα και να αγοράσουν ρύζι για να φάνε. Ο Eto ζήτησε συγγνώμη, αλλά αναγκάστηκε να παραιτηθεί για να περιορίσει τις ζημίες από τον πρωθυπουργό Shigeru Ishiba, του οποίου η μειοψηφική κυβέρνηση αντιμετωπίζει μια μεγάλη πρόκληση στις κρίσιμες εθνικές εκλογές του Ιουλίου.
Διάδοχος του Eto είναι ο πρώην υπουργός Περιβάλλοντος Shinjiro Koizumi, ο οποίος έχει συμμετάσχει στη μεταρρύθμιση του ισχυρού αγροτικού λόμπι της Ιαπωνίας. Του έχει ανατεθεί η διερεύνηση και η επίλυση του προβλήματος του ρυζιού.
Τι συμβαίνει με το ρύζι στην Ιαπωνία;
Το ρύζι άρχισε να εξαφανίζεται από τα ράφια των σούπερ μάρκετ και οι τιμές του διπλασιάστηκαν από το περασμένο καλοκαίρι, όταν μια προειδοποίηση για πιθανό «μεγασεισμό» προκάλεσε πανικό στις αγορές.
Η κορυφαία μάρκα «Koshihikari» πωλείται τώρα σχεδόν 5.000 γιεν (35 δολάρια ΗΠΑ) ανά 5 κιλά (11 λίβρες). Τα αποθέματα ρυζιού στις Αγροτικές Συνεταιριστικές Οργανώσεις της Ιαπωνίας και σε άλλους εμπορικούς χονδρεμπόρους είναι 400.000 τόνοι λιγότερα από τα επίπεδα του περασμένου έτους, φτάνοντας σε ιστορικό χαμηλό 1,53 εκατομμύρια τόνους τον Ιούνιο, σύμφωνα με στοιχεία του υπουργείου Γεωργίας.
Η αίσθηση του επείγοντος για την έλλειψη έχει αυξηθεί τώρα που μόλις φυτεύτηκαν οι καλλιέργειες ρυζιού και η συγκομιδή απέχει αρκετούς μήνες.
Γιατί η Ιαπωνία αντιμετωπίζει έλλειψη ρυζιού και ραγδαία αύξηση των τιμών;
Ο Ishiba δεσμεύτηκε να μειώσει τη μέση τιμή του ρυζιού σε περίπου 3.000 γιεν ανά 5 κιλά.
«Δεν ξέρουμε γιατί δεν καταφέραμε να μειώσουμε τις τιμές», δήλωσε ο Ισίμπα κατά τη διάρκεια της κοινοβουλευτικής συζήτησης την Τετάρτη, όταν ρωτήθηκε πώς ακριβώς η κυβέρνησή του θα επιλύσει το πρόβλημα. «Πρώτα θα υπολογίσουμε ακριβώς πόσο ρύζι υπάρχει και πού βρίσκεται».
Αναγνώρισε ότι τα τρέχοντα μέτρα δεν λειτουργούν και κατηγόρησε τα «διαρθρωτικά προβλήματα» της κυβερνητικής πολιτικής για το ρύζι.
Οι ειδικοί δήλωσαν ότι η πανικόβλητη αγορά του περασμένου καλοκαιριού απλώς επιδείνωσε τα μακροχρόνια προβλήματα. Η απότομη αύξηση του τουρισμού και η αύξηση των γευμάτων εκτός σπιτιού έχουν αυξήσει τη ζήτηση.
Μερικοί άνθρωποι άρχισαν να τρώνε περισσότερο ρύζι μετά την αύξηση των τιμών του ψωμιού και των ζυμαρικών, όταν ο πόλεμος μεταξύ Ρωσίας και Ουκρανίας οδήγησε σε αύξηση των τιμών του σιταριού. Επιπλέον, η συγκομιδή του 2023 ήταν σχετικά φτωχή λόγω του καύσωνα και των παρασίτων.
Η αλυσίδα εφοδιασμού ρυζιού στην Ιαπωνία είναι περίπλοκη. Οι περισσότεροι αγρότες εξακολουθούν να πωλούν το ρύζι τους μέσω του παραδοσιακού συστήματος που διαχειρίζεται η Japan Agricultural Cooperatives (JA), μια ισχυρή ομάδα συμφερόντων με στενούς δεσμούς με το κυβερνών Φιλελεύθερο Δημοκρατικό Κόμμα
Ωστόσο, ένα αυξανόμενο ποσοστό πωλείται μέσω άλλων επιχειρήσεων και του διαδικτύου, γεγονός που δυσχεραίνει τον έλεγχο των προμηθειών και των τιμών, σύμφωνα με τον Masayuki Kanamori, στέλεχος της Εθνικής Ομοσπονδίας Αγροτικών Συνεταιριστικών Ενώσεων, μιας οργάνωσης που συντονίζει τις JA.
Η έλλειψη εξέπληξε τις JA, σύμφωνα με τον Kanamori.
«Κοιτώντας πίσω, η τρέχουσα έλλειψη ρυζιού ήταν απρόβλεπτη», δήλωσε. «Είμαστε μπερδεμένοι».
Τι έχει γίνει μέχρι τώρα;
Το υπουργείο Γεωργίας βρίσκεται υπό πυρκαγιά για την καθυστέρηση της διάθεσης των αποθεμάτων ρυζιού έκτακτης ανάγκης, τα οποία συνήθως διατηρούνται για καταστάσεις έκτακτης ανάγκης, και για την εσφαλμένη εκτίμηση της ισορροπίας μεταξύ προσφοράς και ζήτησης. Μέχρι στιγμής, μόνο το 10% των αποθεμάτων ρυζιού που έχουν διατεθεί έχουν φτάσει στην αγορά, γεγονός που δημιουργεί υποψίες για το τι συμβαίνει.
Ο Κοϊζούμι ανακοίνωσε την Πέμπτη σχέδια για τη μετάβαση σε εθελοντικές κυβερνητικές συμβάσεις για το ρύζι, προκειμένου να ελέγχονται καλύτερα οι τιμές και να αρθεί το ανώτατο όριο για την επόμενη πώληση.
Ένα πρόβλημα μπορεί να είναι η έλλειψη επαρκούς δυναμικότητας άλεσης για να μετατραπούν τα αποθέματα καστανού ρυζιού που διατηρούνται σε αποθέματα σε λευκό ρύζι, το οποίο προτιμούν οι Ιάπωνες. Ωστόσο, άλλοι κατηγορούν ορισμένους χονδρεμπόρους ότι συσσωρεύουν ρύζι για να διατηρήσουν τις τιμές υψηλές.
Μέχρι στιγμής, η κυβέρνηση έχει κάνει ελάχιστα για να διερευνήσει το θέμα και έχει αρνηθεί να αποδεσμεύσει τα αποθέματα, φοβούμενη ότι οι τιμές θα πέσουν, σύμφωνα με τον Καζουχίτο Γιαμασίτα, διευθυντή ερευνών στο Canon Institute for Global Studies.
Η Ιαπωνία θα μπορούσε να είχε αποφύγει το πρόβλημα επιτρέποντας την καλλιέργεια περισσότερου ρυζιού και εξάγοντας περισσότερο σε περίπτωση πλεονασμάτων, πρόσθεσε.
«Η μείωση της καλλιεργούμενης έκτασης είναι αντίθετη με την επισιτιστική ασφάλεια, είναι μια καταστροφική πολιτική», δήλωσε ο Yamashita. Πρόσθεσε ότι η πολιτική αυτή ωφελεί την JA, διατηρώντας τους μικρούς αγρότες στη ζωή.
Εν τω μεταξύ, οι αγρότες που αντιμετωπίζουν αυξανόμενα κόστη δήλωσαν ότι οι τιμές δεν είναι υπερβολικά υψηλές.
Τελικά, η Ιαπωνία θα πρέπει να καταρτίσει μια μακροπρόθεσμη στρατηγική, δεδομένου ότι η μέση ηλικία των αγροτών της είναι 69 έτη και ο αγροτικός πληθυσμός έχει μειωθεί κατά το ήμισυ τα τελευταία είκοσι χρόνια, φτάνοντας το 1,1 εκατομμύριο το 2024.
Τι κάνουν οι καταναλωτές και οι λιανοπωλητές για να αντιμετωπίσουν το πρόβλημα;
Η Hiromi Akaba, που ζει στο Καβασάκι, κοντά στο Τόκιο, δήλωσε ότι δεν έχει άλλη επιλογή από το να αγοράζει ρύζι στις τρέχουσες υψηλές τιμές. Ωστόσο, πρόσθεσε: «Αν συνεχιστεί αυτό, θα σταματήσουμε να τρώμε ρύζι. Αυτό θα μπορούσε να οδηγήσει σε μια στροφή από την κατανάλωση ρυζιού».
Πολλά καταστήματα περιορίζουν τους πελάτες σε ένα σακί ρύζι ανά επίσκεψη.
Όποια και αν είναι η αιτία της έλλειψης, οι λιανοπωλητές πρέπει να βάλουν ρύζι στα ράφια, οπότε ορισμένοι στρέφονται προς τις εισαγωγές, οι οποίες συνήθως δεν είναι δημοφιλείς στους επιλεκτικούς Ιάπωνες καταναλωτές.
Η μεγάλη αλυσίδα σούπερ μάρκετ Aeon Co. σχεδιάζει να πουλήσει ρύζι Japonica «Calrose» που καλλιεργείται στις ΗΠΑ σε 600 καταστήματα σε μεγάλες πόλεις από τον επόμενο μήνα. Μια σακούλα Calrose 4 κιλών (σχεδόν 9 λίβρες) θα πωλείται 2.894 γιεν. Η Aeon αγοράζει 1,4 τόνους για να καλύψει τις ανάγκες μέχρι τη φθινοπωρινή συγκομιδή, δήλωσε ο Hirokazu Satou, υπεύθυνος επικοινωνίας της Aeon.
Στο παρελθόν, η Aeon έχει πουλήσει Calrose αναμεμειγμένο με ιαπωνικό ρύζι, και αυτή θα είναι η πρώτη φορά που θα πουλήσει σακούλες με 100% Calrose, με προτάσεις όπως να το μετατρέψουν σε τηγανητό ρύζι. Η ιδέα είναι να συνεχίσουν οι άνθρωποι να τρώνε ρύζι, δήλωσε ο Satou, ο οποίος είπε ότι ανησυχεί ότι μπορεί να σταματήσουν.
«Ανησυχούμε ότι η συνεχιζόμενη έλλειψη ρυζιού και η ραγδαία αύξηση των τιμών μπορεί να επιταχύνουν αυτή την τάση… και δεν θέλουμε να συμβεί αυτό», είπε.
Πηγή: The South China Morning Post
