Ο Otodus megalodon ήταν το μεγαλύτερο αρπακτικό ψάρι στην ιστορία της Γης. Με μήκος που έφτανε τα 24 μέτρα, ήταν μακρύτερο από ένα φορτηγό με ρυμουλκούμενο και ζύγιζε σχεδόν διπλάσιο. Ενσωματωμένα στα σαγόνια του υπήρχαν τριγωνικά δόντια στο μέγεθος ενός χεριού και το δάγκωμά του είχε τη δύναμη μιας βιομηχανικής υδραυλικής πρέσας.
Κολυμπούσε στους ωκεανούς του κόσμου μεταξύ 20 και 3 εκατομμυρίων ετών πριν, συχνά κυνηγώντας θηράματα για να ικανοποιήσει μια ζήτηση θερμίδων τόσο τεράστια όσο και το μέγεθός του. Σύμφωνα με εκτιμήσεις, χρειαζόταν περίπου 100.000 χιλιοθερμίδες την ημέρα. Η επιστήμη υπέθεσε ευρέως ότι η κύρια θερμιδική πρόσληψη του μεγαλόδοντα είχε τη μορφή φαλαινών.
Τουλάχιστον αυτό έκανε σε περίπτωση που μια φάλαινα έφτανε μακριά, λέει ο δρ Τζέρεμι Μακόρμακ από το Τμήμα Γεωεπιστημών του Πανεπιστημίου Γκαίτε της Φρανκφούρτης. Φαίνεται, άλλωστε, ότι ο μεγαλόδοντας έτρωγε πολύ ευρύτερο φάσμα θηραμάτων από ό,τι είχε υποτεθεί μέχρι σήμερα, όπως ανακάλυψε ο γεωεπιστήμονας μαζί με επιστήμονες από τη Γερμανία, τη Γαλλία, την Αυστρία και τις ΗΠΑ.
Οι ερευνητές εξέτασαν απολιθωμένα δόντια του μεγαλόδοντα, τα οποία είναι λίγο πολύ το μόνο που έχει απομείνει από το χόνδρινο ψάρι που έδωσε στον καρχαρία το όνομά του, μεγαλόδοντας, που σημαίνει «μεγάλο δόντι».
Η εργασία δημοσιεύθηκε στο περιοδικό Earth and Planetary Science Letters.
Οι ερευνητές εξήγαγαν ψευδάργυρο από τα απολιθωμένα δόντια, ένα στοιχείο που εμφανίζεται σε ατομικές παραλλαγές (ισότοπα) διαφορετικού βάρους. Ο ψευδάργυρος προσλαμβάνεται με την τροφή, οπότε λιγότερο από το βαρύτερο ισότοπο ψευδάργυρος-66 από το ελαφρύτερο ισότοπο ψευδάργυρος-64 αποθηκεύεται στους μύες και τα όργανα.
Κατά συνέπεια, ο ιστός των ψαριών που τρώνε ψάρια απορροφά σημαντικά λιγότερο ψευδάργυρο-66 και εκείνα που με τη σειρά τους τα κυνηγούν για τροφή απορροφούν ακόμη λιγότερο. Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο ο Otodus megalodon και ο στενός συγγενής του Otodus chubutensis είχαν τη χαμηλότερη αναλογία ψευδαργύρου-66 προς ψευδάργυρο-64 στην κορυφή της τροφικής αλυσίδας.
“Επειδή δεν γνωρίζουμε πώς ήταν η αναλογία των δύο ισοτόπων ψευδαργύρου στη βάση της τροφικής πυραμίδας εκείνη την εποχή, συγκρίναμε τα δόντια διαφόρων προϊστορικών και υπαρχόντων ειδών καρχαριών μεταξύ τους και με άλλα είδη ζώων. Αυτό μας επέτρεψε να αποκτήσουμε μια εντύπωση των σχέσεων θηρευτή-θηράματος πριν από 18 εκατομμύρια χρόνια”, εξηγεί ο McCormack.
Τα γιγαντιαία δόντια που χρησιμοποίησαν για τη μελέτη τους προέρχονταν κυρίως από απολιθωμένα κοιτάσματα στο Sigmaringen και το Passau. 18 εκατομμύρια χρόνια πριν, μια σχετικά ρηχή εκβολή, βάθους μικρότερου των 200 μέτρων, κυλούσε κατά μήκος των Άλπεων και έσφυζε από διάφορα άλλα είδη καρχαριών μαζί με τον μεγαλόδοντα.
Ο McCormack εξηγεί: “Η τσιπούρα, η οποία τρέφεται με μύδια, σαλιγκάρια και καρκινοειδή, αποτελούσε το χαμηλότερο επίπεδο της τροφικής αλυσίδας που μελετήσαμε. Ακολουθούσαν μικρότερα είδη καρχαριών, όπως οι καρχαρίες ρέκβιεμ και οι πρόγονοι των σημερινών κητωδών, των δελφινιών και των φαλαινών. Οι μεγαλύτεροι καρχαρίες, όπως οι καρχαρίες-τίγρεις της άμμου, βρίσκονταν πιο ψηλά στην τροφική πυραμίδα και στην κορυφή βρίσκονταν γιγάντιοι καρχαρίες όπως ο Araloselachus cuspidatus και οι καρχαρίες Otodus, στους οποίους περιλαμβάνεται ο μεγαλόδοντας”.
Ο McCormack υπογραμμίζει, ωστόσο, ότι οι καρχαρίες Otodus δεν μπορούν να διαφοροποιηθούν έντονα από τα κατώτερα επίπεδα της πυραμίδας: «Ο μεγαλόδοντας ήταν σε κάθε περίπτωση αρκετά ευέλικτος ώστε να τρέφεται με θαλάσσια θηλαστικά και μεγάλα ψάρια, τόσο από την κορυφή της τροφικής πυραμίδας όσο και από τα χαμηλότερα επίπεδα – ανάλογα με τη διαθεσιμότητα».
Σύμφωνα με τον McCormack, αυτό σημαίνει ότι η ιδέα ότι οι καρχαρίες Otodus στοχεύουν στα θαλάσσια θηλαστικά όταν πρόκειται για τροφή πρέπει να αναθεωρηθεί. «Η μελέτη μας τείνει μάλλον να διαμορφώσει μια εικόνα του μεγαλόδοντα ως οικολογικά ευέλικτου γενικιστή».
Συγκρίσεις μεταξύ των απολιθωμάτων από το Sigmaringen και το Passau, για παράδειγμα, έδειξαν ότι τα πλάσματα από το Passau τρέφονταν περισσότερο με θηράματα από τα χαμηλότερα επίπεδα της τροφικής πυραμίδας, γεγονός που υποδεικνύει επίσης περιφερειακές διαφορές στο εύρος της λείας ή αλλαγές στη διαθεσιμότητά της σε διαφορετικές χρονικές περιόδους.
Η ανάλυση των δοντιών με βάση την περιεκτικότητα σε ψευδάργυρο είναι μια πολύ νέα μέθοδος, και ο McCormack είναι ευχαριστημένος με τα ολοκληρωμένα και συνεκτικά αποτελέσματα που παρήγαγε όχι μόνο για τα προϊστορικά είδη καρχαριών και φαλαινών αλλά και για τους φυτοφάγους προϊστορικούς ρινόκερους και ακόμη και για τα είδη καρχαριών που υπάρχουν σήμερα.
Ο McCormack λέει: «Ο προσδιορισμός των αναλογιών ισοτόπων ψευδαργύρου στα δόντια αποδείχθηκε για άλλη μια φορά πολύτιμο εργαλείο για παλαιοοικολογικές ανακατασκευές».
«Μας δίνει σημαντικές πληροφορίες για το πώς οι θαλάσσιες κοινότητες έχουν αλλάξει με την πάροδο του γεωλογικού χρόνου, αλλά κυρίως για το γεγονός ότι ακόμη και τα “υπερσαρκοφάγα” δεν έχουν ανοσία στην εξαφάνιση», προσθέτει ο Kenshu Shimada, παλαιοβιολόγος στο Πανεπιστήμιο DePaul στο Σικάγο των ΗΠΑ και συν-συγγραφέας της νέας μελέτης.
Προηγούμενες μελέτες, συμπεριλαμβανομένης μιας με επικεφαλής τον McCormack, έδειξαν ότι, τουλάχιστον εν μέρει, η άνοδος του σύγχρονου μεγάλου λευκού καρχαρία ευθύνεται για την εξαφάνιση του Otodus megalodon.
Πηγή: Phys.org
