Το διαστημικό σκάφος Lucy της NASA θα περάσει από έναν μικρό αστεροειδή αυτό το Σαββατοκύριακο καθώς κατευθύνεται προς ένα ακόμη μεγαλύτερο βραβείο: τα ανεξερεύνητα σμήνη αστεροειδών κοντά στον Δία.
Θα είναι η δεύτερη συνάντηση με αστεροειδή για το Lucy, που θα εκτοξευθεί το 2021 σε μια αποστολή που θα το οδηγήσει σε 11 διαστημικούς βράχους. Οι κοντινές προσεγγίσεις θα βοηθήσουν τους επιστήμονες να κατανοήσουν καλύτερα το πρώιμο ηλιακό μας σύστημα όταν σχηματίζονταν οι πλανήτες- οι αστεροειδείς είναι τα αρχαία απομεινάρια.
Η επερχόμενη πτήση είναι μια πρόβα τζενεράλε για το 2027, όταν η Lucy θα φτάσει στον πρώτο λεγόμενο Τρωικό αστεροειδή κοντά στον Δία.
Ανεβάζοντας τα τρία επιστημονικά του όργανα, το διαστημικό σκάφος την Κυριακή θα παρατηρήσει τον ακίνδυνο αστεροειδή που είναι γνωστός ως Donaldjohanson. Η συνάντηση θα πραγματοποιηθεί σε απόσταση 139 εκατομμυρίων μιλίων (223 εκατομμυρίων χιλιομέτρων) από τη Γη, στην κύρια ζώνη αστεροειδών μεταξύ Άρη και Δία, τόσο μακριά που θα χρειαστούν 12 λεπτά για να φτάσει κάθε κομμάτι δεδομένων στους ελεγκτές πτήσης στο Κολοράντο.
Ο παλαιοντολόγος από τον οποίο πήρε το όνομά του ο αστεροειδής σχεδιάζει να βρίσκεται στον Έλεγχο Αποστολής της Lockheed Martin, κατασκευάστριας και διαχειρίστριας εταιρείας του διαστημικού σκάφους, για όλη τη δράση. Ανακάλυψε το απολίθωμα Lucy στην Αιθιοπία πριν από 50 χρόνια- το διαστημικό σκάφος πήρε το όνομά του από τον διάσημο πρόγονο του ανθρώπου.
Το Lucy της NASA θα επιχειρήσει να πλησιάσει έως και 960 χιλιόμετρα (596 μίλια) σε αυτόν τον αστεροειδή, που εκτιμάται ότι έχει μήκος 2 ½ μίλια (4 χιλιόμετρα) αλλά πολύ μικρότερο πλάτος. Οι επιστήμονες θα πρέπει να έχουν μια καλύτερη ιδέα για το μέγεθος και το σχήμα του μετά τη σύντομη επίσκεψή του. Το διαστημικό σκάφος θα περάσει με ταχύτητα μεγαλύτερη από 30.000 μίλια/ώρα (48.000 χλμ/ώρα).
Ο αστεροειδής συγκαταλέγεται μεταξύ των αμέτρητων θραυσμάτων που πιστεύεται ότι προέκυψαν από μια μεγάλη σύγκρουση πριν από 150 εκατομμύρια χρόνια.
«Δεν πρόκειται να είναι μια απλή πατάτα. Αυτό το γνωρίζουμε ήδη», δήλωσε ο επικεφαλής επιστήμονας Hal Levison του Southwest Research Institute.
Αντίθετα, ο Levison δήλωσε ότι ο αστεροειδής μπορεί να μοιάζει με καρφίτσα του μπόουλινγκ ή ακόμη και με χιονάνθρωπο όπως το Arrokoth, το αντικείμενο της ζώνης Kuiper που επισκέφθηκε το διαστημικό σκάφος New Horizon της NASA το 2019. Η άλλη πιθανότητα είναι να πρόκειται για δύο επιμήκεις αλλά ξεχωριστούς αστεροειδείς που απέχουν πολύ μεταξύ τους.
«Δεν ξέρουμε τι να περιμένουμε. Αυτό είναι που το κάνει τόσο γαμάτο», δήλωσε ο ίδιος.
Δεν θα υπάρξει επικοινωνία με τη Lucy κατά τη διάρκεια της πτήσης, καθώς το διαστημικό σκάφος στρέφει την κεραία του μακριά από τη Γη προκειμένου να παρακολουθήσει τον αστεροειδή. Ο Levison αναμένει να έχει τα περισσότερα από τα επιστημονικά δεδομένα μέσα σε μία ημέρα.
Ο επόμενος σταθμός του Lucy – «το κύριο γεγονός», όπως το αποκαλεί ο Levison – θα είναι οι Τρωικοί αστεροειδείς που μοιράζονται την τροχιά του Δία γύρω από τον ήλιο. Τα σμήνη των Τρωάδων προηγούνται και ακολουθούν τον μεγαλύτερο πλανήτη του ηλιακού συστήματος καθώς κάνει κύκλους γύρω από τον ήλιο. Η Lucy θα επισκεφθεί οκτώ από αυτούς από το 2027 έως το 2033, μερικούς από αυτούς σε ζεύγη των δύο.
Η πρώτη πτήση της Lucy από αστεροειδή έγινε το 2023, όταν πέρασε από τον μικρό Dinkinesh, επίσης στην κύρια ζώνη αστεροειδών. Το διαστημικό σκάφος ανακάλυψε ένα μίνι φεγγάρι γύρω του.
Πηγή: apnews.com
